NOx

Les NOx, terme générique désignant les oxydes d'azote (principalement le monoxyde d'azote NO et le dioxyde d'azote NO2), sont des polluants atmosphériques produits lors de la combustion à haute température dans les moteurs thermiques. Les moteurs diesel, en raison de leur fonctionnement en excès d'air et à haute pression, sont les principaux émetteurs de NOx dans le secteur automobile.

Les NOx contribuent à plusieurs problèmes environnementaux et sanitaires majeurs : formation de smog photochimique, pluies acides, dégradation de la couche d'ozone troposphérique et affections respiratoires (asthme, bronchite chronique). La réglementation européenne a progressivement durci les seuils d'émission de NOx, passant de 500 mg/km en Euro 3 à 80 mg/km en Euro 6d pour les véhicules diesel.

Le scandale du Dieselgate en 2015, révélant la manipulation des résultats de tests d'émissions de NOx par Volkswagen, a accéléré la prise de conscience et le durcissement des réglementations. Les tests en conditions réelles de conduite (RDE) sont désormais obligatoires en complément des mesures en laboratoire.

Pour l'acheteur de véhicules d'occasion, le niveau d'émission de NOx impacte directement la classification Crit'Air et donc l'accès aux Zones à Faibles Émissions qui se multiplient dans les agglomérations françaises, un critère devenu déterminant dans la valorisation des véhicules.

Les NOx se forment dans la chambre de combustion lorsque la température dépasse environ 1 600 °C : l'azote et l'oxygène de l'air admis se combinent chimiquement sous l'effet de la chaleur intense. Plus la température de combustion est élevée et plus la durée d'exposition est longue, plus la quantité de NOx produite est importante.

Pour réduire les émissions de NOx, les constructeurs utilisent plusieurs technologies complémentaires : la recirculation des gaz d'échappement (EGR) qui abaisse la température de combustion en réintroduisant une partie des gaz brûlés dans l'admission, le piège à NOx (LNT) qui stocke les oxydes d'azote puis les convertit périodiquement en azote, et la réduction catalytique sélective (SCR) qui injecte une solution d'urée (AdBlue) dans les gaz d'échappement pour transformer les NOx en azote et en eau.

Sur les véhicules diesel modernes (Euro 6d), le système SCR à AdBlue est le traitement le plus courant. Le réservoir d'AdBlue doit être régulièrement rempli (environ tous les 15 000 à 20 000 km), et le véhicule peut refuser de démarrer si le réservoir est vide.