Tête de delco

La tête de delco, contraction familière de « tête de distributeur d'allumage Delco-Remy », est un composant du système d'allumage des moteurs à essence anciens. Située au sommet de l'allumeur, elle a pour fonction de distribuer séquentiellement la haute tension produite par la bobine d'allumage vers chaque bougie des cylindres dans l'ordre de fonctionnement du moteur.

Cet élément a équipé la quasi-totalité des véhicules à essence jusqu'aux années 1990, avant d'être progressivement remplacé par les systèmes d'allumage électronique à bobines individuelles (une bobine par cylindre) ou par les systèmes d'allumage statique pilotés directement par le calculateur moteur. Le nom « Delco » provient de la société Dayton Engineering Laboratories Co., fondée par Charles Kettering, qui inventa le démarreur électrique et le système d'allumage moderne.

Les pannes de tête de delco comptaient parmi les causes les plus fréquentes de problèmes de démarrage et de ratés d'allumage sur les véhicules anciens. L'humidité, l'usure du doigt de distribution (rotor) et la fissuration du capuchon isolant provoquaient des fuites de courant et une distribution erratique des étincelles.

Aujourd'hui, la tête de delco ne concerne plus que les véhicules anciens et de collection. Son remplacement reste une opération d'entretien courante et peu coûteuse pour les amateurs de voitures classiques, avec un prix de pièce situé entre 15 et 60 euros selon le modèle.

La tête de delco fonctionne comme un commutateur rotatif de haute tension. L'arbre de l'allumeur, entraîné par l'arbre à cames du moteur, fait tourner un doigt de distribution (rotor) à l'intérieur du capuchon de la tête de delco. À chaque passage devant un plot métallique correspondant à un cylindre, le rotor transmet l'impulsion haute tension (15 000 à 40 000 volts) de la bobine vers le fil de bougie correspondant.

Le capuchon en bakélite ou en plastique haute résistance isole les plots les uns des autres pour éviter les arcs électriques parasites. Le doigt de distribution comporte une résistance intégrée qui limite les perturbations radioélectriques. Le calage de l'allumage est assuré par un système de masselottes centrifuges (avance mécanique) et une capsule à dépression (avance pneumatique).

L'ensemble doit être parfaitement sec et propre pour fonctionner correctement. Toute trace d'humidité ou de carbonisation sur les plots crée un chemin de fuite pour le courant haute tension, provoquant des ratés d'allumage perceptibles sous forme d'hésitations, de pertes de puissance ou de difficultés au démarrage.